影片背景是1940年的西西里島的寧靜小鎮，當時義大利對英法盟軍宣戰，加入第二次世界大戰。女主角瑪蓮娜的丈夫Nino Scordia參軍未歸，被認定爲死亡。瑪蓮娜離開家鄉，來到了這個海邊小鎮，在這裏，她吸引了所有男人的目光，包括12歲的雷納託。儘管八卦不斷，瑪蓮娜一直忠於自己的丈夫。而雷納託悄悄地迷戀上這個女人，跟蹤、窺視她的生活，陷入了情慾幻想。

小鎮的居民因爲瑪蓮娜的美貌，對她避之唯恐不及。瑪蓮娜的生活日漸艱難。

瑪蓮娜定期去拜訪她的父親，一個快聾的拉丁語教授，去幫他打掃家務。然而一封誹謗信讓他們的關係陷入冰點。就在這時，戰事惡化，小鎮遭到了轟炸，瑪蓮娜的父親被炸身亡。失去了庇護的瑪蓮娜頓時成爲了衆矢之的。當地牙醫的妻子控告瑪蓮娜與自己的先生有染，但瑪蓮娜被無罪釋放。在法庭上，法官告訴瑪蓮娜，她的美貌讓鎮上其他的女士感到不安和威脅。法庭結束後，瑪蓮娜的律師Centorbi用高昂的律師費脅迫瑪蓮娜和他發生了關係。這一切卻被雷納託都看到了。

瑪蓮娜的貧困最終迫使她成爲一名妓女。當納粹德軍來到鎮上，她也招待他們。當雷納託看到瑪蓮娜和兩個德國軍官在一起，他暈了過去。雷納託的母親認爲他着了魔，帶他去教堂除魔。但雷納託開明的父親帶他去了妓院。那裏，雷納託把眼前的妓女想像成日思夜想的瑪蓮娜。

當第二次世界大戰結束，當地的婦女當衆羞辱毆打瑪蓮娜。瑪蓮娜離開了小鎮去了墨西拿。幾天之後，Nino Scordia，瑪蓮娜的丈夫，竟回到小鎮尋找瑪蓮娜。他看到自己的房子被流離失所的難民佔據。雷納託寫信告訴Nino真相：瑪蓮娜一直愛着他，那些謠言都是虛假的。於是，Nino去墨西拿尋找瑪蓮娜。一年後，他們驀然回到了小鎮。小鎮的居民，尤其是那些婦女，驚訝於他們的勇敢。鬼使神差的，大家都當做沒發生過原來的事情一樣和平相處。

影片的最後一幕，海灘邊，雷納託幫瑪蓮娜撿起袋子裏掉落的橙子。然後他對瑪蓮娜說：「祝你好運，夫人。」，接着騎上他的自行車，最後看了一眼瑪蓮娜。這是影片中雷納託第一次也是唯一一次與瑪蓮娜的對話。隨着屏幕的淡出，一個成熟的雷納託的聲音響起：「這麼多年來，有很多姑娘對我說『勿忘我』，但我都忘了她們。直到今天，只有她，是我永遠忘不了的。」（義大利語版："Ancora oggi" afferma il giovane ormai vecchio, "è lei l'unica che non ho mai dimenticato"；英語版："Of all the girls who asked me to remember them, the only one I remembered is the one who did not ask."姑娘都想讓我記得她們，但我唯一記得的是那個沒讓我記的）